Étape 15 · Routard Virtuel

Cette étape poursuit la traversée du Hainaut belge en suivant les vallées paisibles de l’Escaut et de ses affluents, dans un territoire où l’histoire urbaine et industrielle se mêle constamment aux paysages agricoles. Depuis Tournai, l’une des plus anciennes villes de Belgique, le parcours s’éloigne progressivement des grands monuments médiévaux pour rejoindre une campagne densément habitée, ponctuée de fermes en briques et de villages aux influences flamandes et wallonnes.

L’Escaut accompagne souvent le trajet, tantôt visible au bord des chemins, tantôt dissimulé derrière des rangées d’arbres ou des zones industrielles reconverties. Ce fleuve a façonné l’économie régionale depuis le Moyen Âge, permettant le commerce du textile, du charbon et des matériaux de construction entre les Flandres, le nord de la France et les ports néerlandais. Les reliefs restent très doux : le voyage se déroule dans les grandes plaines limoneuses de Belgique occidentale, idéales pour les cultures céréalières et betteravières.

En avançant vers Ath ou les communes du Pays des Collines situées à proximité, le paysage devient légèrement plus vallonné. Les longues lignes droites laissent place à des routes plus sinueuses bordées de haies, de bosquets et de petits cours d’eau. Cette transition géographique marque aussi la rencontre entre les plaines flamandes et les premiers contreforts du plateau hennuyer.

Le patrimoine régional reste omniprésent : anciens moulins, chapelles rurales, maisons de pierre et centres historiques rappellent l’ancienneté du peuplement dans cette région carrefour entre mondes roman et germanique. La culture cycliste est particulièrement visible, avec de nombreuses voies vertes et itinéraires aménagés empruntant d’anciennes lignes ferroviaires. À certains endroits, les pavés typiques des classiques belges apparaissent même sous les roues, comme un discret clin d’œil au Tour des Flandres et aux grandes courses du printemps.

Cette étape offre une immersion dans une Belgique moins spectaculaire mais profondément authentique, où les paysages tranquilles racontent des siècles d’échanges commerciaux, de traditions agricoles et de coexistence culturelle au cœur de l’Europe du Nord-Ouest.